从人类文明发展的历史来看，许多具有悠久文明历史的民族都有他们作为精神信仰的经典，如西方基督教文明的《圣经》、阿拉伯民族伊斯兰教文明的《古兰经》等，中华民族作为其精神信仰的重要经典则是儒家“十三经”。儒家思想是中华民族智慧和经验的凝结，有着丰富的文化内涵，它塑造了中华民族的性格和精神世界，对中国历史的发展有着至为深远的影响。

  一、经与“十三经”的结集

什么叫“经”?

“经”本为织物的纵线、直线，引而申之，指常道，即经久不变的义理、法度、原则。后来又把含有这种常道，可作为典范的书叫经。儒家的著作有“六经”，始见于《庄子，天运篇》:“孔子谓老聃日:丘治《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、(春秋》‘六经’，自以为久矣。”《庄子.天下篇》解释“六经”之用说:“《诗》以道志，《书》以道事，《礼》以道行，《乐》以道和，《易》以道阴阳，《春秋》以道名分。其数散于天下而设于中国者，百家之学时或称而道之。”这说明战国时期，“六经”已为儒家所专有。“六经”本周秦古书，因孔子曾删订、整理并设帐授徒，故为儒家专有。其学说已在天下得以传播，并得到-些学派的称道。但在这时，“经” 并不专指儒家著作。

“六经”，也叫“六艺”，经过秦火之后，其中的“乐”亡佚了，只剩下了“五经”。汉代统治阶级为了统治思想，“罢黜百家，独尊儒术”，将儒家思想确定为社会统治思想，将儒家的著作确定为唯一的经典， 并设“五经博土” 设帐授徒，借以提高儒家经典的社会地位。从此以后的一千多年，凡提到经书，都指儒家经典。

此外，东汉人对“六经”的次序也作了改变。依据《庄子·天下篇》以及司马迁的《史记》的记载，“六经”次序为《诗》、《书)、 《礼》、 《乐》、《易》、《春秋》，但到了班固《汉书·艺文志》，则将“六经”的次序改为《易》、《书》《诗》、《礼》、《乐》、《春秋》，后来的学者也都遵照这一次序。班固为什么要作如此调整?学者们认为这是依据经书产生的时代先后而作调整。相传伏羲画卦，因此《周易》排在第一，《书》略晚于《易》，排在第二，《诗》有《商颂》，也许是股商的作品，排在第三，《礼》、 《乐》相传为周公所作，列在第四、第五，《春秋》是经过孔子删订的，只能列在第六。考察历史，这解释并不完全符合历史事实，有牵强附会之嫌。

汉代以后，经书分化，一些原本地位较低的解经文字“传”、“记”也升人经典的行列，陈汉对就有在“五经” 之外增加《论语》、《孝经》成“七经”的事，至唐又有九经之名，一说为《易》、《书》、 《诗》、 《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋》、《论语》、《孝经》，一说为《易》、《书》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左氏传》、《公羊传》、《穀梁传》。唐太和年间又有唐文宗命元度刻“十二经”的盛事。这“十二经”是《易》、《书》、《诗》、《周礼》、《仪礼》、《礼记》、《春秋左氏传》、《公羊传》、《穀梁传》、《论语》、《孝经》、《尔雅》除此之外，当时还刻有《五经文字》、《九经字样入》等， 共刻二百二十七块石，于开成二年(837 年)十月刻成，故称代成石经”现完整地保留在西安碑林。明嘉靖年间地震倒损，王尧惠集阙字别立小字于旁为碑。北宋时期，孟子受到社会上下的爱崇，形成了声势浩大的孟子升格运动，《孟子》一书被升为“经”，微宗宜和年间，《孟子》首次被刻于石，正式进入需家经典行列，与本来的十一经合为十三经南味光宗绍熙年间，之山人黄唐把十三经注疏合刊出版，《孟子》第一次以经书的身份在社会上流传。这样就有了十三经。

 “十三经” 长短不一，由于古今流变，每一经的具体统计数字各家不一。据清人钱泰吉的统计，除去篇名，“十三经”共647500多字。每经字数，据清人陈弘谋《养正遗规补编》记载:《周易》 24107字，.《尚书》25700字，《诗经》39234字，《礼记》99010 字，《周礼》45806 字，《仪礼》57114字，《论语》11705字，《孝经》1903字，《尔雅》10809字，《公羊传》44302 字，《穀梁传》40927字，《左传》196845 字，《孟子》34685字。《孝经》最短，自汉朝以来，一般不消它为科举考试之书。唐朝科举，沿袭隋朝制度，有“明经科”，专考九种经书，因经书有长有短，便规定以《礼记》、《左传》为大经，《诗》、《周礼)、《仪礼》为中经，《易》、《书》、《公羊传》、《觳梁传》为小经。宋废明经科，但没有拔除以经义考士人的做法，便以《诗》、《礼》、《周礼》、《左传》为大经。

二、经部文献

在传统的文献四分法中，经部文献除以“十三经”为主体外，还包罗“小学”一门。因为  是研究语言文字的，研究形、音，义的，“小学”意义无不明小一个的是“子”的基础，因此古人推“小学”看作经学的附庸，附手经部。

 “小学”，本为周代小学生所人学校之名，因小学所讲授内容有文字的形义、音等，到了汉朝就以小学为文字训话学的专称。《汉书艺文志》所收小学书精也都是字书一训话类，陈再以后小学类的书籍又分为文字生训诂学在前学三类。

 “小学”是研究“经书”乃至整个古典文献的基础学科。由汉到清代、民国，学者们都曾致力于“小学”的研究，在此基础上再对有关学科作深入探讨。学者们有了“小学”根底，可无师自通各类文献。“小学”基本书目有：

(1)训诂学

《尔雅》(最早的一部训诂专书)

《广雅疏证》(三国魏张揖撰，清王念孙疏证)《小尔雅》(旧题汉孔鲋撰)

《释名》(又称《逸雅》，汉刘熙撰)

《埤雅》(宋陆佃)

《尔雅翼》(宋罗愿)

《骈雅》(明朱谋炜)

《通雅》(明方以智)

《别雅》(清吴玉缙)

《拾雅》(清夏味堂)

《比雅》(清洪亮吉)

《叠雅》(清史梦兰)

以上书称“群雅”，构成训诂学中的“雅学”。

《经籍纂诂》(清阮元)是一部汇集唐以前经籍传注的资料书，为研究古字、古义的必备工具书。

《方言》全名为《轴轩使者绝代语释别国方言》(汉扬雄)， 是现存最早的一部系统记录汉代各地方言的著作，是我国第一部方言词典。查检《方言》可使用《方言校笺》(周祖谟校笺，书后附吴晓铃编的《通检》）。

 (2)文字学

《说文解字》(东汉许慎)， 这是我国也是世界上第一部字典，它最早运用“六书”理论系统解说文字的形义(主要是本义)，首创汉语字典中的部首编排法。《说文》通行版本有两个: 一为北宋徐铉校定，世称“大徐本”；一为徐的弟弟徐错校定，即《说文解字系传》，世称“小徐本”。《说文》问世至今，研究著作非常多，清人丁福保编有《说文解字诂林》，实为集大成之作。《说文》研究，清代有“四大家”:段玉裁《说文解字注》，桂馥《说文解字义证》，王筠《说文句读》、《说文释例》，朱骏声《说文通训定声》。

今人著作可参：

《许慎与说文解字》（姚孝遂）

《说文解字通论》（陆宗达）

《玉篇》 (南朝梁顾野王)

《康熙字典》 (清张玉书等奉敕编)

(3)音韵学

《切韵》(隋陆法言等，已佚，后又发现唐写本残卷)

《广韵》(宋陈彭年)，全称为《大宋重修广韵》，是现存最早最完整的韵书。

《集韵》(宋丁度)

《壬子新刊礼部韵略》(宋末刘渊)

《中原音韵》(元周德清)

在检古今语音可用丁声树编录(古今字音对照手册》、唐作藩编《上古音手册》、郭锡良编《汉字古音手册》。