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国号很早就有了，《史记·五帝本记》：“自皇帝至舜、禹，皆同姓而异其国号。”在奴隶制封建制时代，国号就是王朝（朝代）之号，亦即政权之号。综合考察我国古代历史，国号的由来大致有四种情况。
一是按照发迹的地方定国号。无论是周代以前的由后人追记的国号，或是周秦以后由开创者所定的国号，都存在这种情况。如《史记·五帝本纪》的《集解》中说：“号陶唐。”盖固其相继受封于限陶（今山东定陶县陶丘）唐（今河北省唐县境）而来。周的国号，也是来自其鼻祖活动过的周原。国号曰周”。秦汉以下历朝国号，很大部分也是这样。如秦为汉王，活动在巴、蜀、汉中一带而来；宋是因其创建人赵匡胤在后周时曾为宋州（今河南商丘）节度使而来。
二是按照所封爵名定国号。这种国号直接来自创建人的爵名，而爵名又往往和某一地名相一致。隋的国号来自创建人杨坚称帝前曾秉承父杨忠的随国公之爵。随原为地名，在今湖北随县南。及杨坚称帝，因随字从是，训走，征兆国家政权不不变，就改随为隋。
三是按照发迹地的特产定国号。契丹人耶律阿保机所建王朝名辽，辽意为镔铁，因耶律阿保机的发迹地产铁，即用以为号，取其坚也，象征国家政权如铁一样坚硬。
四是按照谶语或文义定国号。南朝齐的国号就是来自谶语。《南齐书·崔祖思传》：“宋朝初议朝太祖（尚道成）为梁公，祖思启太祖曰："金刀利刃齐刈之，今宜称齐，实应之。从之”。元朝的国号则系源于文义，它是取《易》中的“大哉乾元”之意由蒙改称为元的。
夏人成为民族的代称
以夏为国号的这个国家，在历史上仅存在了四百多年，然而，三千多年前的夏朝，直到今天仍没有远离我们，“华夏”更是成为中国的代名词。
在中国历史编年中，第一个可信的朝代是夏朝(约前2070年到前1600年)，大禹的儿子启是夏的开国之君。西汉的司马迁最早在《史记·夏本纪》中，对夏朝进行系统记载，然而司马迁距离夏朝也有近两千年了，他对夏朝的记述尚有许多说不清的地方，我们又如何说清“夏”为何为“夏”呢？
胡阿祥指出，要搞清“夏”的来历，就得明白“夏”最原始的含义。甲骨文中的“夏”，其实是蝉的形象。“夏”为何会化身为蝉呢？
本来，蝉是夏天极为常见的昆虫，《礼记·月令》中说“仲夏之月……蝉始鸣”。甲骨文中的四季，大多以一种物质来代表。“春”是草初生的样子，“秋”是禾稼成的样子，“冬”是枝果折落的样子。“夏”也同样，“假蝉为夏”，就是用蝉的形象来代表夏天。
同时，在古人看来，蝉又象征着生命的延续不竭、复活永生，这从考古中出土的玉蝉就可看出。当时人可能注意到了蛹——蝉——蛹这种周而复始、不竭循环的现象，他们认为即象征着生命的周而复始。本来这才是“夏”国号出现的意义所在。
那么，“夏”为何又会和“华夏”组合在一起，逐渐成为汉民族乃至中国的代称呢？
原因是，商灭夏，周又灭商，周人打的正是“反商复夏”的旗号。本来，商是由东方民族所建立的王朝，夏与周都是由西方的民族所建立的国家，并且据说周人的祖先曾经担任过夏朝的农官，所以周打着夏的旗号，是为了显示本身的正统地位。周人“反商复夏”成功后，周朝自称为继夏，周天子分封的诸侯国，也就称为诸夏了。
后来诸夏国家又称为华夏。“华”与“花”互通假借，木本植物开的花叫“华”，草本植物开的花叫“花”。引申到文化上，华指灿烂的文化，华夏名号，也就显示了文化的传统正宗、超凡脱俗。
到了春秋时期，属于华夏集团的诸侯国，有着“尊王攘夷”的共同政治取向。尊王，就是奉周天子为主；攘夷，就是排斥蛮、夷、戎、狄。这样，华夏名号又带上了民族的色彩乃至成为民族的名称。
华夏民族，就是区别于蛮夷戎狄的、如同花一样斑斓的夏人。
如此说来，“华夏”这个说法，追根溯源，竟是植物之花、动物之蝉的组合，寓意高雅、优秀、美好的民族。
汉
刘邦钟爱的国号“汉”
有盛大伟大的意思
对于中国的历史与文化来说，“汉”无疑是最鲜明的记忆与最显眼的符号，“汉族”“汉语”“汉字”……其实，这一切皆源自汉国号。
其实，“汉”对于刘邦来说，最初是个屈辱的称谓。按照当初楚怀王与项羽、刘邦等人的约定，“先入关破秦者王其地”，刘邦应该被封为关中王，然而作为诸侯统帅的项羽却违背了约定，改封刘邦为汉王。本来刘邦对“汉”是耿耿于怀，为何又一改初衷呢？
这其实源于萧何的一番话，萧何对刘邦说：“语曰‘天汉’，其称甚美”，“汉”既指天河，又称天汉，提到汉，就会自然地联想到天，因此若以“汉”作为王国之号，也就和“天”联系起来了。
胡阿祥还告诉记者，“汉”本身就是个美好的字眼。东汉许慎的《说文解字》说“汉，漾也”，“汉”的上源称“漾”。清人段玉裁《说文解字注》说“漾言其微，汉言其盛”，即发源时的“汉”，因为水流弱小，所以拟声为“漾”，微波荡漾的漾，比及水流盛大了，才又拟声为“汉”，这样，“汉言其盛”，“汉”也因此有了盛大、伟大一类的美义。
值得注意的是，亚洲地区许多民族的语言中，表示“伟大”“盛大”意思的词，都发音为“han”。如大“韩”民国、成吉思“汗”，都表示“伟大”“盛大”的意思。再从字形上看，“汉”的古体也就是战国时的写法，左为“氵”，右上为“或”，右下为“大”，这样，古体的“汉”字由“氵”(水)、“大”、“或”(國)组成，同样带有明显的美义。汉国号此后，又被其他许多建国者所沿袭使用。因为汉朝时间超过了400年，且边境辽阔，国势强大，对周边各国都产生重大影响，所以域外往往称汉朝及汉朝以后的中国为汉。魏晋以后，汉更是取代了传统的诸夏、华夏族称，并一直沿用到了今天而不改。
唐
李渊相中了帝尧国号
“唐”的意思是“大”
说到“唐”，我们从不鄙吝赞美之词，“汉唐盛世”“大唐气象”……在唐朝及唐朝以后，外国人开始习惯称中国为“唐”。这种现象一直持续到今天，在国外，中国人聚集的地方被称作“唐人街”。那么，“唐”是如何被选作国号的呢？
这还得从唐朝开国皇帝李渊的祖父李虎说起。李虎凭借着军功，做到了西魏的太尉，北周建立时，李虎虽已去世，仍被列为开国第一功臣，于是被追封为唐国公。李渊以唐为国号，似乎只是继承了祖上的封爵罢了，似乎并无新意。
那么，问题在于，李虎为什么被封为唐国公呢？其实用了排除法，当时可供为李虎追封国公选用的先秦时代的国名，有曾经包含了陇西郡地域的秦，曾经包含了赵郡地域的赵、魏、晋、唐、中山。但有些已经是此前王朝的国号，有些封了别人，所以李虎被追封为“唐国公”，几乎就是唯一的选择。
那么再上溯至先秦，唐国是如何而来的呢？其实，先秦时别离有三个国家采用“唐”作为国号。李虎的唐国公封号，正是来源于帝尧的唐国。李渊的文字秘书温大雅在《大唐创业起居注》中记载，当李渊奉诏前往太原，担任山西河东慰抚大使时，心中很欢喜，他认为本身去帝尧的故国上任，实在是天意。并且李渊死后，他的孙子将他的谥号改作“神尧皇帝”，意思是说将李渊看作帝尧重生，这与李渊的表情也是十分吻合的。
那么，李渊为什么如此钟情帝尧的唐国呢？首先，帝尧是仁君的典范，皇帝的表率；其次从文字学上分析，唐就是“大”的意思，东汉许慎的《说文解字》说：“唐，大言也。”而作为帝尧国号的“唐”，更是引申出丰富的道德含义。李渊正是看中了“唐”的这些美义，才选中了“唐”作为国号。
众所周知，南京被称为“十朝都会”，自三国时期的孙吴到中华民国，前后共有十个朝代在南京定都。可是要细问在南京定都的朝代别离是什么国号，有些人可能就要犯难了：“吴、晋、宋、齐、梁、陈、南唐、明朝……”再追问这些国号的来历，恐怕就更没几个人答得出了。那么，载入南京史册的国号究竟有哪些不为人知的奥秘呢.
晋
隐秘的司马昭之心
不承认汉魏禅让
317年
定都南京
最早在南京定都的人是孙权，229年四月孙权即帝位，九月迁都建业(今南京)，国号吴，孙吴政权除了有两年(265-267年)曾以武昌为都外，其他时间均以建业为国都。
“当时，魏、汉、吴三国鼎立，历史上称为三国时期，这是一个分裂的时代，三个非统一皇朝的国号同时存在，它们的来源又各不相同。”胡阿祥说。
孙权定国号为“吴”源于此前曹丕封孙权为吴王，因为孙权据有的江东之地，在秦汉时习称吴地。三国时代的结局众所周知，晋朝结束了魏、汉、吴三分的局面，重建了统一。
与孙权的“吴”是秉承旧称比拟，“晋”国号就很有深意了。从265年到420年，延续了150多年。其中265年到316年建都在洛阳，后世称为“西晋”，317年到420年建都在建康，就是今天的南京，司马炎叔父司马伷之孙司马睿自立为皇帝，后世称为“东晋”。胡阿祥认为，晋在中国历史上的地位着实有些尴尬，“名气不响，少数熟悉晋朝的人，对它的印象往往也很差。晋朝尤其西晋的王公大臣，是以奢侈、浪费、残忍著称于世的。”
不外，偏安南方、建都今天南京的东晋与建都洛阳的统一王朝西晋，“还是有些不同的，特别是名士上有以王羲之、谢安为代表的风流潇洒，经济上有以江南开发为标识表记标帜的迅速进步，这都是些值得夸耀的方面。”然而此“晋”已非彼“晋”，彼“晋”是统一皇朝，此“晋”则偏安皇朝、半壁江山罢了。与东晋同一时期的另半壁江山，从304年匈奴刘渊称汉王起的135年间，各族统治者(匈奴、鲜卑、羯、氐、羌、汉)于混战割据中，纷纷建立政权，史称“十六国”。
那么，当初司马炎为何要以晋作为国号呢？司马氏的籍贯河内郡温县(今天河南省温县招贤镇)，本来属于先秦时晋国的地盘，所以司马昭被曹魏封为晋公，比及司马炎篡夺曹魏，就顺理成章地成为晋帝，并以晋作为新王朝的国号了。晋字甲骨文的意思，是指生长丰茂的谷子。
胡阿祥觉得，定国号为晋，还有隐秘的“司马昭之心”。司马昭逼迫曹魏的傀儡皇帝先后封他为高都侯、高都公、晋公、晋王，其实是为了应验“代汉者当涂高”的预言。这是一条在汉晋时期长期流传的神秘预言。
考量司马昭逼来的封爵“高都”与“晋”，都能够和“当涂高”扯上关系。高都本是地名，在今山西一带，因为地势高拔得名，至于“晋”字，是上进、前进的意思，也就是说，司马昭由“高都公”变成“晋公”，是由“高”上升到“更高”，这个更高，不仅高过“魏”，更显示出“代汉者当涂高”的预言。这样一来，“晋”既符合“代汉者当涂高”的神秘预言，又符合司马氏的籍贯与封域本来属于晋地的现实情况。“司马昭以晋为国号，司马炎以晋为新王朝的国号，其实隐含了以晋朝继承汉朝、不承认汉魏禅让的心态。”胡阿祥说。
齐
萧道成受封齐公
应一句灭宋的谶语
479年
定都南京
续接东晋、十六国的历史时期，称为“南北朝”。其中，南朝续接东晋，包罗四个连续政权，即宋(420—479年)、齐(479—502年)、梁(502—557年)、陈(557—589年)，除552年至554年梁元帝萧绎都于江陵(今湖北江陵县)外，其他时间均以建康(今南京)为都。北朝则续接十六国，依次是魏、齐、周。一直到589年，北方的隋灭亡南方的陈，“南北朝”结束。
那么，定都在南京的宋齐梁陈四个国号，到底有什么来历呢？
胡阿祥说，按照元人胡三省注《资治通鉴》时的记载，南朝宋、齐、梁、陈四个国号的形成有很多相似之处，是一出又一出“禅让”闹剧的重复上演，国号都是承续了创建者的封爵之名，而封爵之名的确定，有些是因禅让闹剧的“主角”的家世、地域，有些是为了应谶。
比如，宋朝创建者刘裕，本籍彭城(今江苏徐州市)，是汉高祖刘邦的弟弟楚元王刘交的21世孙。他的祖上于晋时南迁，移居京口(今江苏镇江市)。晋末，刘裕依靠军功得以控制朝政，他先为宋公，再为宋王，最后受晋禅(420年)，建国号宋，“国号与爵名一以贯之，既显示着承接，也表白从受封某公的那一刻起，就预示着该公日后所要创建的某国。”胡阿祥说，宋国号承接的宋王、宋公之“宋”的由来，又与刘裕的老家彭城有关，彭城是“春秋之时宋土也”。
齐的得名则是应谶。齐朝创建者萧道成，本籍兰陵(今山东苍山县西南兰陵镇)，是汉相国萧何24世孙。高祖萧整晋时南迁，南迁江南。宋末，萧道成掌管军国大权，先后得封齐公、齐王(四月)，后来建国号齐，这等于把刘裕代晋的戏又重演了一遍。
不同的是，萧道成受封齐公时，还有一段小插曲。胡阿祥说，宋朝初议封萧道成为梁公，但一个叫崔祖思的大臣对他说，有句谶语叫“金刀利刃齐刈之”。这句谶语，来自北方十六国时的著名道士王嘉作的一首歌谣。据说王嘉所言谶记十分灵验，被称为活神仙。“金刀利刃齐刈之”，“金刀利刃”指宋国姓“劉”，“刈”就是剪除，而剪除“劉”者是“齐”。既然来自活神仙的谶语这么说，萧道成于是欣然顺从天命，开始了以萧“齐”代刘“宋”的行动，爵名、国号的“齐”也由此得以确定。同样为了应谶的还有梁。
“陈在中国历代国号中是个特例，国姓为陈，国号也为陈。”胡阿祥说，陈国号如此特殊之谜，在学界已经引起重视，有不雅观点认为：陈朝开国者陈霸先的本籍地颍川，本来在先秦“圣人”胡公满的范围内，胡公满的封国名就叫陈，陈国被楚灭后，子孙又以国为氏。陈霸先以鼻祖封国之名作为他所建皇朝的国号，也在情理之中。
唐
李昪伪造谱系
自称唐室后裔
937年
定都南京
时间推进到唐代以后，下一个在南京定都的朝代是五代十国时期的“南唐”。“南唐”其实是后人的称法，我们最熟知的莫过于南唐后主李煜。但实际上，“南唐”的国号是“唐”。
五代十国是指出现于统一皇朝唐、宋之间的一段时期，是继三国、东晋十六国南北朝之后的又一次分裂时期。
907年，唐皇帝李柷逊位于朱温，朱温即帝位，国号梁。梁是“五代”的开始，接续又有唐、晋、汉、周的更迭，“五代”前后共历54年，直到960年正月赵匡胤篡周建宋为止。而为了区别于先前已有的朝代，这五个政权别离史称后梁、后唐、后晋、后汉、后周。
与五代几乎同时，南方各地先后出现了一批割据政权，加上割据河东的北“汉”，史称“十国”。十国结束于979年五月宋皇帝赵匡义灭北汉，重建统一皇朝。
十国中有919年杨行密次子杨渭在江都(今扬州)建立的“吴”国，而我们熟知的“南唐”，便是从吴国演化来的。
937年十月，徐知诰在金陵(今南京)即位，国号齐。徐知诰本姓李，徐州人，幼年时就成为孤儿，战乱中为杨行密收养，后来又成为吴国丞相徐温(死后追封齐王)的养子，遂改姓徐。徐温死后，养子徐知诰逐渐掌控吴政，937年徐知诰以齐王的身份接受吴帝杨溥的“禅让”，所以国号为齐。不外，到了939年二月，徐知诰就改国号为唐(史称南唐)，复姓李，改名李昪，又伪造谱系，自称唐室后裔。胡阿祥说，按照《资治通鉴·后晋纪二》的记载，徐知诰自称唐朝李氏后人，为恢复正统地位，沿用唐国号。975年十一月，南唐亡于宋。
大明
朱元璋不是明教大将
自居佛教的“明王”
1368年
定都南京
在“十朝”之中，明朝是南京人最为熟悉的，前面已经说过，明朝的国号应该是叫“大明”。
从1368年正月初四朱元璋在南京(时称应天)即皇帝位，到1644年三月十九日大顺王李自成攻破京师(今北京市)，朱由检在煤山寿皇亭(今北京市景山东部)自缢身亡，这前后276年，是中国传统历史编年中的明朝。明朝的首都，先在今天的南京，1421年明成祖朱棣迁到了今天的北京。
朱元璋为什么要以“大明”为国号呢？社会上流行的说法，以金庸的武侠小说《倚天屠龙记》为代表。书中男主人公张无忌，在经历了一系列的奇遇后，成为武功高深的明教教主，他与天下武林讲和修好，进而率领天下英雄抗击残暴的蒙元统治，而朱元璋、徐达、常遇春等人，都是明教中的大将。《倚天屠龙记》结尾写道：“其后朱元璋虽起异心，迭施奸谋而登帝位，但助他打下江山的都是明教中人，所以国号不得不称一个‘明’字。”
“大明”国号果真出自“明教”吗？胡阿祥说，大明国号的真实来源，确实与宗教有关，但不是明教，而是佛教。朱元璋自居为佛教的明王，所以用“大明”为国号。本来，朱元璋是白莲教徒，白莲教是崇奉阿弥陀佛的，阿弥陀佛就是‘诸佛光明之王’，就是明王。元末白莲教宣扬“弥陀出世”的教义，而“弥陀出世”也就是“明王出世”。明王为什么要出世呢？因为天下大乱了，红色的明王将来到人间，拯救苍生，然后就是没有痛苦与不服，充满庄严、清净、富足、美妙的极乐世界了。
还有一个巧合，在中国古代神话里，火神祝融是黄帝的
曾孙，祝融的故墟就在朱元璋定都的南京，而按照朱元璋本身的说法，“本家朱氏，出自金陵之句容，地名朱家巷，在通德乡”，金陵就是南京。这样，南京又成了朱元璋的本籍，并且朱氏自认为是祝融的后代，更巧的是，祝融又叫“朱明”，这名字有赤热光明的意思，它把皇帝的尊姓“朱”和国家的大号“明”天衣无缝地联系在了一起。
明朝以后，在南京定都的国号还有“太平天国”和“中华民国”。
记者 唐蕾 王凡
中国历代纪元表(部分)
夏朝 约前2070年
——前1600年
商朝 前1600年
——前1046年
周朝 前1046年
——前256年
汉朝 前206年——公元220年
三国 220年——280年
晋朝 265年——420年
南北朝 420年——589年
唐朝 618年——907年
五代 907年——960年
明朝 1368年——1644年
