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中国古代史是一部漫长而丰富的历史画卷，跨越了从远古时期到 1840 年鸦片战争前的漫长岁月。
一、原始社会（约 170 万年前 - 公元前 2070 年）
旧石器时代
这一时期人类主要以打制石器为工具，过着群居生活。典型代表有元谋人（距今约 170 万年），是我国境内目前已确认的最早的古人类；北京人（距今约 70 - 20 万年），他们已经能够使用天然火，这对于人类的进化和生存有着极其重要的意义，火可以用于取暖、照明、烧烤食物等，改善了人类的生活条件。
新石器时代
人们开始使用磨制石器，出现了原始农业和畜牧业。例如，河姆渡居民（距今约 7000 年）生活在长江流域，他们种植水稻，建造干栏式房屋，这种房屋适应南方潮湿的环境，说明当时人们已经能够根据自然环境来建造适合居住的住所。半坡居民（距今约 6000 年）生活在黄河流域，主要种植粟，居住在半地穴式房屋中，并且已经会制作彩陶，这些彩陶上的图案具有很高的艺术价值，反映了当时人们的审美观念。
二、奴隶社会（公元前 2070 年 - 公元前 476 年）
夏朝（公元前 2070 年 - 公元前 1600 年）
夏朝是中国历史上第一个王朝，它的建立标志着中国早期国家的产生。启继承禹的王位，世袭制代替了禅让制，“公天下” 变成了 “家天下”。夏朝已经有了国家机构，如设置了军队、刑法、监狱等，这些都是国家统治的工具。
商朝（公元前 1600 年 - 公元前 1046 年）
商朝是我国青铜文化的灿烂时期，著名的青铜器有司母戊鼎和四羊方尊。司母戊鼎是世界上现存最重的青铜器，它体现了商朝高超的青铜铸造技术。商朝的甲骨文是中国已发现的古代文字中年代最早、体系较为完整的文字，这些文字主要刻在龟甲和兽骨上，内容涉及祭祀、战争、农牧业等诸多方面，对研究商朝的历史有着极其重要的价值。
西周（公元前 1046 年 - 公元前 771 年）
西周实行分封制，周天子把土地和平民、奴隶，分给亲属、功臣等，封他们为诸侯。诸侯必须服从周天子的命令，向天子交纳贡品，平时镇守疆土，战时带兵随从天子作战。这种制度巩固了西周的统治，但也为后来的诸侯纷争埋下了隐患。西周还实行井田制，这是一种土地国有制，一切土地归周王所有，受田者只有使用权，没有所有权。
春秋战国时期（公元前 770 年 - 公元前 221 年）
政治方面：这是一个诸侯争霸和社会大变革的时期。春秋时期，诸侯不再听从天子的命令，天子反而依附于强大的诸侯。一些强大的诸侯为了争夺霸主地位，相互征战，先后出现了齐桓公、晋文公、楚庄王、秦穆公等霸主。战国时期，各国经过变法运动，封建制度逐步确立起来。其中，秦国的商鞅变法最为彻底，使秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的封建国家。
经济方面：铁农具和牛耕的使用和推广是这一时期农业生产力发展的重要标志。它使大量荒地被开垦出来，私田逐渐增多，井田制逐渐瓦解。同时，手工业和商业也得到了发展，出现了许多商业城市，如齐国的临淄等。
思想文化方面：这是中国历史上思想文化最为繁荣的时期之一，出现了百家争鸣的局面。儒家的孔子主张 “仁” 和 “礼”，孟子主张 “仁政”；道家的老子主张 “无为而治”，庄子追求精神自由；墨家的墨子主张 “兼爱”“非攻”；法家的韩非主张以法治国等。这些思想流派的观点对中国后世的思想文化、政治制度等方面产生了深远的影响。
三、封建社会（公元前 221 年 - 1840 年）
秦朝（公元前 221 年 - 公元前 207 年）
秦始皇嬴政统一六国后，建立了中国历史上第一个统一的多民族的封建国家。他采取了一系列巩固统一的措施：
在政治上，建立中央集权制度，最高统治者称皇帝，总揽全国一切军政大权；中央设丞相、太尉、御史大夫，分管行政、军事和监察；在地方上，推行郡县制，郡县长官都由皇帝直接任免。
在经济上，统一货币（圆形方孔半两钱）和度量衡，这有利于国家对经济的管理，促进了各地经济的交流。
在文化上，统一文字，把小篆作为全国规范文字，后来又推广隶书。文字的统一，使政令能够在全国各地顺利推行，也使不同地域的文化交流更加便利。
在交通上，修筑驰道，统一车轨，这些措施加强了各地之间的联系。
但秦朝的暴政（繁重的赋税、徭役和严酷的刑法等）导致农民起义的爆发，其中陈胜、吴广领导的大泽乡起义是中国历史上第一次农民大起义，它沉重地打击了秦朝的统治。
汉朝（公元前 202 年 - 公元 220 年）
西汉（公元前 202 年 - 公元 25 年）
汉初，统治者吸取秦朝灭亡的教训，实行休养生息政策。汉文帝和汉景帝时期，继续推行休养生息政策，出现了 “文景之治” 的繁荣局面，社会经济得到恢复和发展。汉武帝时期，西汉进入鼎盛时期。他在政治上，颁布 “推恩令”，削弱诸侯王的势力；在思想上，接受董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，把儒家思想确立为封建社会的正统思想；在经济上，将铸币权收归中央，统一铸造五铢钱，实行盐铁专卖等；在军事上，派卫青、霍去病出击匈奴，使匈奴无力再与西汉对抗。
西汉时期，丝绸之路开通。它是从长安经河西走廊、今新疆地区，通往中亚、西亚，直到欧洲的交通要道。丝绸之路的开通，促进了东西方经济文化的交流，对汉朝的兴盛产生了积极的影响。
东汉（公元 25 年 - 公元 220 年）
刘秀建立东汉后，出现了 “光武中兴” 的局面。但东汉中后期，外戚和宦官交替专权，政治腐败，导致黄巾起义的爆发，这次起义沉重地打击了东汉的统治。
三国两晋南北朝（公元 220 年 - 公元 589 年）
政治方面：这是一个政权分立与民族交融的时期。三国时期，魏、蜀、吴三国鼎立。魏国在北方，实力最强；蜀国在西南，诸葛亮治蜀时期，采取了一系列措施，使蜀国经济得到发展；吴国在江南，造船业发达，曾派卫温率船队到达夷洲（今台湾），加强了大陆与台湾的联系。西晋短暂统一后，又陷入了东晋十六国和南北朝的分裂局面。在南北朝时期，北方少数民族大量内迁，如匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等，他们与汉族在长期的交往中，相互学习，相互影响，促进了民族交融。
经济方面：江南地区得到开发。北方人口大量南迁，给江南地区带去了劳动力和先进的生产技术，江南地区的农业、手工业和商业都有了很大的发展，为我国经济重心的南移奠定了基础。
文化方面：这一时期的文化也取得了辉煌的成就。数学方面，祖冲之把圆周率精确到小数点后第七位，领先世界近千年；书法方面，王羲之的书法风格平和自然，笔势委婉含蓄，遒美健秀，被后人誉为 “书圣”；绘画方面，顾恺之的绘画题材广泛，线条优美，人物传神，代表作有《女史箴图》和《洛神赋图》等。
隋朝（公元 581 年 - 公元 618 年）
隋文帝杨坚结束了长期的分裂局面，重新统一了全国。他在位期间，实行了一系列改革，如创立三省六部制，加强中央集权；改革选拔官吏的制度，通过科举考试选拔人才，这一制度对后世产生了深远的影响，为寒门子弟提供了晋升的机会。隋炀帝时期，开通了大运河，它以洛阳为中心，北达涿郡（今北京），南至余杭（今杭州），加强了南北地区的政治、经济和文化交流，但也因为滥用民力，导致民怨沸腾，成为隋朝灭亡的原因之一。
唐朝（公元 618 年 - 公元 907 年）
唐朝是中国封建社会的鼎盛时期。唐太宗李世民统治时期，虚心纳谏，任用贤能，如魏征等，出现了 “贞观之治” 的繁荣局面。武则天是中国历史上唯一的女皇帝，她在位期间，社会经济得以持续发展，人口持续增长，为后来的 “开元盛世” 奠定了基础。唐玄宗统治前期，唐朝进入全盛时期，史称 “开元盛世”。
在对外交往方面，唐朝实行开放的对外政策，与亚洲、欧洲各国都有往来。唐朝时期，鉴真东渡日本，传播唐朝文化；玄奘西行天竺取经，为中印文化交流做出了巨大贡献。唐朝的文化也非常繁荣，唐诗是唐朝文学的代表，著名的诗人有李白、杜甫、王维等。李白的诗豪迈奔放，想象丰富；杜甫的诗沉郁顿挫，反映社会现实；王维的诗清新自然，充满田园气息。
宋朝（公元 960 年 - 公元 1279 年）
北宋（公元 960 年 - 公元 1127 年）
赵匡胤通过陈桥兵变建立北宋。北宋初期，统治者采取了一系列加强中央集权的措施，如杯酒释兵权，解除禁军将领的兵权；在中央，削弱宰相权力；在地方，派文臣担任知州，设通判分知州之权等。这些措施加强了中央集权，但也造成了宋朝 “积贫积弱” 的局面。在经济上，宋朝的商业繁荣，城市兴起。北宋前期，四川地区出现了世界上最早的纸币 “交子”。
在民族关系方面，北宋与辽、西夏并立。宋辽之间签订了澶渊之盟，此后双方保持了长期的和平局面。宋夏之间也时战时和。
南宋（公元 1127 年 - 公元 1279 年）
北宋灭亡后，赵构建立南宋。南宋时期，经济重心南移完成，江南地区成为全国的经济中心。南宋与金对峙，岳飞是南宋著名的抗金将领，他率领岳家军收复了许多失地，但最终被秦桧以 “莫须有” 的罪名陷害。
元朝（公元 1271 年 - 公元 1368 年）
忽必烈建立元朝后，实现了全国的大统一。元朝疆域辽阔，为了有效统治全国，实行行省制度，这是中国省制的开端。在民族关系方面，元朝时期形成了一个新的民族 —— 回族。元朝的统一促进了民族融合，许多汉族人来到边疆，为那里的开发做出了贡献；边疆各族大量迁入中原和江南，同汉族等杂居相处。在文化方面，元曲是元朝文学的代表，关汉卿是元曲四大家之一，他的代表作《窦娥冤》是一部具有很高艺术价值的悲剧作品。
明朝（公元 1368 年 - 公元 1644 年）
朱元璋建立明朝后，在政治上，废除丞相制度，权分六部；设立三司，加强对地方的控制；设立厂卫特务机构，监视臣民。在对外关系方面，郑和下西洋是明朝的一件大事。郑和率领船队七次下西洋，到达亚非三十多个国家和地区，这是世界航海史上的壮举，加强了中国与亚非各国的友好往来和经济文化交流。明朝后期，商品经济发展，出现了资本主义萌芽，但由于封建制度的束缚，资本主义萌芽发展缓慢。
清朝（公元 1644 年 - 公元 1840 年）
清朝初期，统治者采取了一系列措施加强中央集权和君主专制。康熙、雍正、乾隆时期，清朝达到了鼎盛，史称 “康乾盛世”。在对外关系方面，清朝实行闭关锁国政策，严格限制对外贸易。这一政策在一定程度上起到了自卫作用，但使中国逐渐落伍于世界历史的发展进程。在经济上，清朝前期，农业、手工业和商业都有了进一步的发展。在文化方面，清朝统治者大兴文字狱，加强对知识分子的思想控制，这对中国文化的发展产生了消极的影响。

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